De Gerardo Palacio al celular: 95 años de comunicación telefónica en el Valle Medio

En una época signada por el avance vertiginoso de los medios de comunicación, entre los cuales destaca la telefonía celular, debemos recordar a la primera empresa telefónica de la región, instalada por ese gran emprendedor que fue don Gerardo Palacio en 1928 y entró en funciones el 1 de febrero de 1929, hace 95 años.

Este invaluable servicio habilitó las comunicaciones alámbricas en el radio urbano y las interurbanas, que se extendieron a las localidades de Luis Beltrán, Lamarque, Pomona, Isla Chica, El Manzano, Santa Genoveva y otras áreas rurales. Luego del fallecimiento del Sr. Gerardo Palacio en 1938 le sucedió al frente de los negocios su hija Cruz Engracia Palacio.

El desarrollo del nuevo sistema -dado que el campo para hacerlo era pequeño- y el modo en que se implementó -de manera atomizada en las ciudades intestinas del territorio nacional- fue determinando la actividad cooperativa, o bien, la instalación de empresas de capital extranjero.

La actividad se desarrolló entonces, del modo precitado, desde sus orígenes hasta que el gobierno del Gral. Juan Domingo Perón creó la Empresa Mixta de Telefonía Argentina (E.M.T.A.), el 3 de setiembre de 1946, ente que nacionalizó los activos y pasivos de las empresas privadas. Con la firma del Decreto 12.912, del 18 de marzo de 1948, se llama a rescate de acciones de la E.M.T.A. y el Estado Nacional pasa a ser titular del 100% de las acciones de la Empresa; con lo que cambia su denominación por la de Compañía de Teléfonos del Estado.

Distintos tipos de comunicación fueron llevados a cabo desde sus inicios, pero podemos mencionar que en el país, desde 1913 en Córdoba y 1915 en Rosario, comenzó a regir la conmutación automática, no siendo indispensable, para comunicaciones urbanas, la necesidad de una operadora que desviase la comunicación.

El 13 de enero de 1956 el Poder Ejecutivo Nacional, sancionó el Decreto N° 310 que creaba la EMPRESA NACIONAL DE TELECOMUNICACIONES (ENTEL), como empresa de capital estatal. En los considerandos del mismo, se pone de manifiesto la necesidad de crear una empresa de capital Estatal que preste los servicios telefónicos, telegráficos y radiotelegráficos, en forma conjunta.

Luego de 30 años de prestar un importante servicio de comunicación, la Empresa Telefónica fue nacionalizada en 1958 y pasó a formar parte de ENTel, si bien la Srta. Cruz E. Palacio siguió a cargo.

Dina Carbajal recuerda los años que trabajó allí, entre 1962 y 1970. De la central de Choele Choel dependían 300 abonados, incluyendo a las localidades de Darwin, Cnel. Belisle y Chimpay.

Las comunicaciones locales eran directas, no así las interurbanas, que debían solicitarse a las operadoras, en el horario de 7 a 22 hs.; ellas lograban las conexiones manipulando un sistema de clavijas ya que la conmutación se hacía de forma manual. Cada par de clavijas formaba parte de un circuito con un interruptor que le permitía a la operadora participar en la llamada.

Cada clavija tenía una luz indicadora en la parte superior que se encendía cuando el auricular era levantando en el teléfono intentando llamar (en los primeros sistemas era necesario dar cuerda a un generador para poder completar la llamada). También se contaba con un equipo técnico y guardahilos.

La central telefónica funcionó en el mismo sitio, el edificio lindante al de la Imprenta El Mentor, sobre Avda. San Martín y calle Ricardo Rojas, hasta 1969 cuando se trasladó a un local contiguo a las oficinas del Correo Argentino, sobre la Avda. San Martín al 1200.

El día 6 de noviembre de 1981 se inauguró la nueva Central Telefónica de ENTEL (Empresa Nacional de Telecomunicaciones) de telediscado automático directo nacional (DDN), con una capacidad inicial de 2.000 abonados, en Av. San Martín 1250.

Reinstaurada la democracia y durante la gestión presidencial de Carlos Saúl Menem, el 9 de noviembre de 1990 se realiza el traspaso de Entel a Telefónica de Argentina y Telecom, luego de que el 12 de septiembre del año anterior se firmara el decreto 731/89 de privatización de la empresa de teléfonos.

Muy poco tiempo antes irrumpe en la Argentina un adelanto tecnológico que cambiará para siempre las comunicaciones telefónicas. El proyecto de traer la telefonía celular a la Argentina fue de Rodolfo Terragno, ministro de Obras y Servicios Públicos.

En 1988 se hace la licitación, bajo el gobierno de Raúl Alfonsín, y al año siguiente inicia la prestación del servicio, ya con Menem. La empresa que ganó esa licitación fue Movicom, a la que le llevó un año y medio instalar la red de antenas, conseguir las terrazas, hacer los nodos", hasta que lanzaron el servicio en noviembre de 1989. Las dos empresas que ganaron la privatización de Entel (Telefónica y Telecom) pudieron ingresar al segmento de la telefonía celular recién en 1993, a través de Miniphone, un operador integrado por ambos operadores en forma conjunta para brindar servicio en el AMBA.

En el interior del país, la telefonía celular demoró cuatro años más que en el AMBA: arrancó en mayo de 1994, de la mano de CTI Móvil. Telefónica recién lanzó su propio operador de telefonía celular en marzo de 1996, con la marca Unifón, en el sur del país, donde también prestaba telefonía fija; y en mayo de ese año comenzó a prestar sus servicios Personal (Telecom) en el norte del país.

En los últimos treinta años la telefonía móvil ha ido ganando usuarios por su practicidad y multiplicidad de formas comunicativas, en detrimento de la telefonía fija, en franco retroceso. Pero esa ya es otra historia, aquí, en el Valle Medio del Territorio del Río Negro, hace 95 años la magia de escuchar las voces de los afectos a pesar de la distancia, la posibilidad de concretar un negocio, comprar materiales, consultar al médico, dar y recibir noticias, de acercar los campos y las chacras a los pueblos, fue posible gracias al espíritu emprendedor de don Gerardo Palacio, a quien recordamos en merecido homenaje.

(Nota publicada en Museo Histórico Choele Choel; fuentes: Río Negro pasado y presente, Cruz E. Palacio y otros. Año 1981; Memorias de las privatizaciones www.mepriv.mecom.gov.ar; Wikipedia; Treinta años de telefonía celular en la Argentina - www.clarin.com)