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El 11 de septiembre de 2001, dos aviones secuestrados por terroristas de Al Qaeda impactaron en las Torres Gemelas, el complejo de edificios donde funcionaba el World Trade Center (WTC), en la ciudad de Nueva York, en lo que fue el peor atentado terrorista en la historia reciente.
A las 8.46, el vuelo 11 de American Airlines impactó contra la torre norte del WTC. A las 9:03, el vuelo 175 de United Airlines se estrelló contra la torre sur del complejo. La torre sur cayó a las 9:59 y demoró solo 10 segundos en derrumbarse completamente, mientras que a las 10:28 cayó la torre norte. En total, el tiempo que transcurrió entre el primer ataque y el colapso de ambas torres fue de 102 minutos.
Durante ese tiempo, las personas que se encontraban dentro de las torres intentaron escapar, bajando las escaleras, en medio del fuego y el humo. Muchos no pudieron hacerlo, dado que se encontraban en los pisos superiores. En la completa desesperación, varias de ellas se arrojaron de los edificios hacia el vacío, ante el terror del derrumbe.
Como consecuencia de los atentados en las Torres Gemelas, murieron 2753 personas. Aproximadamente el 80 por ciento de las víctimas eran hombres que trabajaban en esas oficinas. También fallecieron 343 bomberos de Nueva York, 23 policías de la ciudad y 37 agentes de la Autoridad Portuaria. Las edades van de los dos a los 85 años.
El costo estimado del daño del sitio donde se encontraban las Torres Gemelas es de U$S60.000 millones, incluido el deterioro de los edificios circundantes, la infraestructura y las instalaciones del metro. La pérdida económica estimada durante las primeras semanas después de atentado fue de U$S123.000 millones, así como el decrecimiento de los viajes aéreos en los siguientes años.
El atentado fue planeado por el grupo islamista Al Qaeda, creado por su líder, Osama bin Laden, en 1988. El grupo también fue responsable de otros atentados en el mundo y de entrenar a otros grupos para hacerlos. Osama bin Laden fue asesinado en 2011 en Pakistán.
En los otros atentados llevados a cabo ese día también hubo víctimas fatales pero el de las Torres Gemelas fue el más mortífero. En el Pentágono, en Washington, murieron 184 personas cuando el vuelo 77 de American Airlines, que había sido secuestrado, se estrelló contra el edificio.
Por otro lado, en el vuelo 93 de United Airlines, también secuestrado ese día, murieron 40 pasajeros y miembros de la tripulación que iban a bordo del avión, al estrellarse cerca de Shanksville, Pensilvania en medio de un campo. Se cree que las víctimas intentaron retomar el control de la cubierta del vuelo por lo que los secuestradores estrellaron el avión en ese lugar, en lugar de hacerlo contra su objetivo inicial desconocido.
El 30 de mayo de 2002, terminó la limpieza en la llamada Zona Cero del atentado, la cual conllevó 3,1 millones de horas de trabajo para limpiar 1,8 millones de toneladas de escombros. El costo total de dicho trabajo fue de 750 millones de dólares.
Como consecuencia del atentado, Estados Unidos comenzó su cruzada contra el terrorismo y luego atacó Afganistán. Este año, tras 20 años de guerra, finalmente Estados Unidos retiró sus tropas de ese territorio.
El atentando contra las Torres Gemelas no solo derivó en una de las crisis más grandes sufridas por la industria aerocomercial, sino que cambió radicalmente las medidas de seguridad en los aviones y aeropuertos.
Entonces, al temor a olvidar el pasaporte o llegar tarde al aeropuerto hubo que sumarle la interminable lista de requisitos que las líneas áreas comenzaron a exigir. Lista a la que se le sumó otra nueva serie de medidas de seguridad a la hora de embarcar: Sacarse el cinturón, descalzarse, envasar los líquidos en botellas plásticas que no superen la medida de un pocillo, colocar esas botellas en una bolsa transparente, poner la computadora en un cesto, la campera en otra, el bolso de mano en otra, vaciar los bolsillos.
Y si se logra atravesar el trayecto sin hacer sonar la alarma ni despertar el resquemor de la policía aeroportuaria, repetir la operación a la inversa: colocarse el cinturón, los zapatos, las botellitas, la bolsa con las botellitas, la computadora, las llaves, las monedas, el celular, la campera, y apurarse que atrás se acumula la fila y el avión no espera.
El atentando contra las Torres Gemelas, en el corazón de Manhattan, no solo derivó en una de las crisis más grandes sufridas por la industria aerocomercial, solamente superada por la que causa actualmente la pandemia del coronavirus, sino que cambió radicalmente las medidas de seguridad en los aviones y aeropuertos.
"En 24 horas cambiaron todas las medidas, era la Tercera Guerra Mundial", recordó el comandante y asesor aeronáutico Carlos Rinzzelli.
El mundo todavía no salía del asombro cuando todas las líneas aéreas tuvieron que blindar la puerta de la cabina de los pilotos y colocarle una mirilla para saber quien golpeaba del otro lado. Sólo el capitán y el jefe de cabina conocen la clave de acceso.
Además, las compañías de Estados Unidos ordenaron subir a un policía encubierto entre el pasaje, una costumbre que, aunque aleatoria, continúa vigente.
Hasta los atentados del 11-S, sólo se sometían a los Rayos X algunas valijas. Pero desde entonces, todo el equipaje, el de mano y el que se envía a la bodega, se pasa por los scanners. Y aunque luego fueron desestimados porque atentaban contra la privacidad, varios aeropuertos instalaron los scanners corporales que prácticamente dejaban al desnudo al viajante.
La disposición, adoptada luego en todo el mundo, fue parte de las estrictas medidas que implantó el Gobierno del presidente George W. Bush quien, dos meses después del atentado impulsó la creación de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), una fuerza de inspectores federales de aeropuertos que desplazó a la seguridad que por entonces estaba a cargo de empresas privadas de las compañías aéreas.
Rinzzelli explicó como también cambió la forma en que se mira a los viajantes: "Un pasajero disruptivo hoy es considerado una interferencia ilícita que pone en riesgo la seguridad del vuelo".
En otras palabras, lo que antes se tomaba como un pasajero molesto hoy es considerado una amenaza. Lo mismo ocurre con una valija perdida.
Los aeropuertos se llenaron de carteles que advierten que en caso de encontrar un bolso sin dueño hay que llamar de inmediato a la policía y no tocarlo por nada del mundo.
En diciembre de 2001, otro intento de atentado puso en la mira los zapatos. Richard Reid, un británico que afirmaba ser miembro de Al Qaeda, fue descubierto con explosivos en sus botas mientras estaba en un vuelo desde París a Miami. Desde entonces, es obligatorio retirarse los zapatos en muchos aeropuertos.
Santiago García Rúa trabajaba en Relaciones Institucionales de Aerolíneas Argentinas cuando fueron los atentados. Recordó que otras de las medidas que se tomaron en los primeros días fue la prohibición de utilizar cubiertos de metal y vasos de vidrios.
"Ni siquiera en primera clase estaban permitidos, todos usaban de plástico", señaló y agregó que por aquellos días también era obligatorio llevar la computadora con suficiente carga para poder prenderla ante la seguridad aeroportuaria y demostrar que eso que estaba ahí era realmente una notebook y no una bomba camuflada.
"La gente no lo tomó a mal, se fue acostumbrando, fue tan impactante lo que pasó que de alguna manera todos sabíamos que esas medidas era para protegernos a todos", dijo García Rúa.
Poco a poco, aeropuertos y viajeros cambiaron su fisonomía. La practicidad mató la elegancia, el pantalón deportivo desplazó al incómodo traje con cinturón y se impusieron los zuecos de goma y las zapatillas sin cordón. En los negocios de aeropuerto, junto a los candados, el portadinero o la almohada de cuello, se empezó a vender el kit de botellas pequeñas con estuche transparente.
