Catriel.. la tierra indómita del oro negro

Allí donde el territorio rionegrino limita con tres provincias, se yergue la localidad de “Colonia Catriel” –tal su denominación original- puerta de acceso norte a la Patagonia que conjuga la aridez de su suelo con las aguas del Colorado y las torres petroleras.Hoy Catriel es el centro más importante en la región, fundada el 19 de Junio de 1889 mediante un Decreto del Presidente Roca de creación de dos Colonias Pastoriles, Valcheta y Catriel con el acuerdo y refrendo ambas de su Ministro de Agricultura el Ingeniero Emilio Frers. El Art. 4ª expresa: “Los indígenas que actualmente habitan los territorios de La Pampa y del Río Negro, serán preferidos al efectuarse la adjudicación de los lotes, siempre que se encuentren en las condiciones que exigen la ley del 2 de octubre de 1884”.Según Laura Mombello, Doctora en Ciencias Sociales (UNGS 2011), en su trabajo de investigación: “Tierra, petróleo y poblaciones invisibles. Una aproximación al caso de Catriel” sus inicios refieren a fines del Siglo XIX cuando los “restos de la tribu de Catriel” (tal como se los refiere en los documentos de la época) llegaron a la zona que luego llevará su nombre. Se trata de una parcialidad que ocupaba previamente tierras en la zona de Azul, Provincia de Buenos Aires, cedidas oportunamente por las autoridades estatales de entonces. Fue el mismo estado quien los desplazó de la zona de Azul para incorporar esas tierras al circuito productivo agrícola-ganadero en expansión. Con las familias desplazadas se creó una de las primeras colonias indígenas en la zona norte de la Patagonia”.En este contexto se destaca la figura de Bibiana García, líder catrielera que logra el otorgamiento por decreto de las tierras que constituirán la colonia.En la actualidad un monumento ubicado estratégicamente a la entrada de la ciudad deja constancia de su importancia como mujer líder, perseverante negociadora a quien también se atribuyen poderes sobrenaturales y en vida era tenida en cuenta como curandera y machi sanadora…Importantes servicios prestaron en los comienzos de la antigua Colonia Pastoril, el agrimensor Saturnino LEIVA y el Ingeniero Pedro PICO; trazaron los lotes entregados a los nuevos colonos. Leiva deja constancia que realizo la entrega de Lotes de la Colonia a los pobladores Se da cuenta luego que no todos ocuparon los lotes: Guillermo Miri, Juan Tapia, Sixto y Cecilio Gómez, Fermín Pereyra, Santiago Sánchez, Alberto Suplee, Pedro Paillaleo y Joaquín Cerda. Luego vendrán otros como; Ángel Balbi, Federico Alfredo Dehais, Alfredo Sanchi y Romeo Guillaumec.La existencia de petróleo en la zona ya había sido advertida por el Coronel Olascoaga, en su paso por la región a fines del Siglo XIX en las manifestaciones del suelo.En 1915 la Dirección Nacional de Tierras y Geología inicia estudios en el noroeste, en 1922 tras el descubrimiento en 1918 del petróleo en Plaza Huincul, YPF inicia estudios extensivos en la zona. La primera perforación se realiza sin éxito en 1958 en Peñas Blancas, pero el 20 de Noviembre de 1959 en horas de la mañana, en una exploración en el pozo "RCO XI" de la empresa estatal YPF se descubre el primer pozo petrolero en Catriel. Luego en 1962 y 1964 se concretan de manera concluyente las acciones extractivas.Los distintos censos marcan y definen un perfil demográfico ascendente y próspero para Catriel y su zona.La incipiente y promisoria región de los años ’60, fruto del inicio de la explotación petrolera, dejó atrás la idea de colonia pastoril, para tornarse aceleradamente en polo de desarrollo del norte provincial, siendo actualmente el municipio de mayor extracción petrolera.Una oferta educativa en todos los niveles coloca a la ciudad de Catriel a la par de otras importantes de la provincia, permitiendo además que los jóvenes puedan realizar su formación terciaria y universitaria en el lugar en cuanto a algunas disciplinas aplicadas al desarrollo productivo local.Se explotan también diversos recursos turísticos naturales como el Valle de la Luna con su formación geológica o la zona aledaña al imponente lago Casa de Piedra, lo que permite interpretación del paisaje, avistaje, actividades deportivas, travesías entre otras actividades.El final, nos remite al principio; su nombre “CATRIEL” concreta el homenaje a la tribu y al Cacique Juan Catriel, aliados al gobierno Nacional en distintos momentos, ya sea acompañando a Rosas en 1833, en la Guerra del Paraguay como custodios de la Frontera Sur tal el recuerdo del Coronel Álvaro Barros.Juan muere en 1868, y es su hijo Cipriano quien le sucederá en el mando, Sarmiento lo nombra “Cacique General del Imperio Pampa”. En 1872 combate en San Carlos contra Calfucurá siendo sus lanceros quienes prácticamente definen la Batalla. Sus hermanos lo consideran un traidor a su raza, Juan José quien no le perdona ni la traición ni la vida y Marcelino continúan el liderazgo… Tiempo después ambos con restos de las tribus parlamentarán cerca de Los Toldos y se quedan allí para siempre.Nunca llegarían a saber que su tierra indómita, además de honrar su nombre, tendría para siempre gusto a petróleo.Liliana Verbeke(*)Diplomada en Preservación del Patrimonio NyC (UBP)